Arabia Saudita consiguió que la ATP amplíe los Masters 1000 por primera vez en 35 años y habrá 10 en la temporada 2028

Cuando en noviembre de 2023 Jeddah recibió la sexta edición de las Next Gen Finals, el certamen que reúne a los mejores Sub 21 de cada temporada, en lo que fue el primer paso de la avanzada de Arabia Saudita en el mundo del tenis, ya se hablaba de que el objetivo final de ese país era transformarse en una parada regular del circuito masculino. Con el respaldo del Fondo de Inversión Pública (PIF) y los petrodólares, el «imperio» árabe fue alimentando su vínculo con la ATP y en menos de dos años logró su objetivo. Porque desde 2028 será sede de un torneo Masters 1000, lo que significará la primera expansión de esa categoría desde su nacimiento en 1990.

Así, pese a los reclamos de los jugadores que vienen pidiendo hace años un calendario más «benévolo», habrá en cada temporada 10 eventos de ese nivel, el más importante de la Asociación de Tenistas Profesionales (los Grand Slam son regidos por la ITF y las federaciones de los países anfitriones). La nueva parada se sumará a Indian Wells, Miami, Montecarlo, Madrid, Roma, Canadá, Cincinnati, Shanghai y París. Y, como ocurre con la cita monegasca, no será obligatoria para los jugadores, según adelantó Andrea Gaudenzi, presidente de la ATP en un encuentro con la prensa en París.

El evento será organizado por SURJ Sports Investment, la empresa encargada de inversiones deportivas del PIF, en sociedad con la Federación de Tenis Saudí. Se disputará en canchas duras y durará una semana, no 12 días como ocurre con muchos de los certámenes de esa categoría. Y tendrá un cuadro de 56 jugadores en 64 espacios, en el que los ocho máximos favoritos tendrán bye en la primera ronda.

Aún no tiene sede confirmada, aunque Gaudenzi adelantó que que se manejan tres posibles ciudades para recibirlo, entre ellas, la capital Riad, que hace unos días celebró la ostentosa exhibición Six Kings Slam y que desde el año pasado es sede de las WTA FInals.

Tampoco se definió la fecha, pero de acuerdo al italiano, sería a «principios de la temporada». Todo parece apuntar a febrero, el mes en el que se juega la gira de Oriente Medio con los ATP 500 de Doha, Qatar, y de Dubai, Emiratos Árabes Unidos. Si esas versiones se confirman, el nuevo Masters podría ser un golpe grande para la gira sudamericana de polvo de ladrillo, vital para los jugadores de esta región pero con un futuro cada vez más incierto.

El presidente de la ATP reveló además que no habrá una cifra máxima para la bolsa de premios a repartir. «Los torneos pueden pagar lo que quieran y la potestad de la ATP es la distribución del dinero por rondas», añadió Gaudenzi, con lo que la empresa saudí tendrá vía libre para tentar a los jugadores con tantos dólares como quiera.

El anuncio de esta expansión histórica llega en el cierre de una temporada en la que se intensificaron las quejas de los jugadores por el exigente y cargado calendario del circuito. El de 2026, por ejemplo, se pondrá en marcha los primeros días de enero y cerrará en noviembre con las ATP Finals y diciembre con el torneo final de la Next Gen. La durísima lesión que sufrió hace algunos días el danés Holger Rune en Estocolmo, la ruptura total del tendón de Aquiles en la parte proximal, que lo tendrá entre 9 y 12 meses inactivo, y que, según su entorno, tuvo mucho que ver con el ritmo vertiginoso del circuito, volvió a poner el foco en esos reclamos.

Consultado sobre la decisión de agregar un nuevo torneo importante en medio de las críticas, Gaudenzi afirmó: «Hicimos muchas consultas sobre ello. Créanme, en la ATP no se tomó ninguna decisión sin consultar. No voy a pretender que todos estén de acuerdo, eso es imposible. En nuestro universo hay intereses que difieren entre unos y otros, entre los torneos y los jugadores. Pero entre los propios jugadores existen diferentes categorías: los de individuales, los de dobles, los bien clasificados o los que están peor clasificados. Rara vez hay consenso. Pero el tenis debe continuar avanzando».

Y agregó: «Los jugadores son libres para elegir dónde y cuándo juegan. En lo que sí estoy de acuerdo es que la pretemporada debería ser más larga, pero eso depende de la ITF y los Grand Slam».

Con el poder de los petrodólares y en el marco del plan Visión 2030, que busca diversificar la economía, liberándola de su «adicción al petróleo», Arabia comenzó de a poco a ganar terreno en el mundo del deporte. En el tenis, fue conquistando espacios con mucha rapidez, en medio de las críticas y los reclamos de quienes ven esa avanzada como una forma de lavar la imagen de un régimen con prácticas dictatoriales y acusado en reiteradas ocasiones de violaciones a los derechos humanos.

En noviembre de 2023 recibió por primera vez las Next Gen Finals y luego celebró Riad celebró una multitudinaria exhibición entre Novak Djokovic y Carlos Alcaraz, por entonces uno y dos del mundo. En las primeras semanas de enero de 2024 anunció a Rafael Nadal como el nuevo embajador de su federación de tenis y la futura apertura en el país de una nueva sede de la academia del mallorquín. En febrero de ese año dio un paso importante al firmar un acuerdo estratégico de colaboración con la ATP, que transformó al PIF en patrocinador oficial del ranking ATP y nuevo socios de varios torneos como Indian Wells, Miami, Madrid, Beijing y las ATP Finals de Turín.

Además, en las últimas dos temporadas, sedujo a las más grandes figuras del circuito con jugosos premios para el Six Kings Slam, que hace unos días ganó Jannik Sinner para llevarse seis millones de dólares.

Cada uno de esos pasos apuntaba en la misma dirección: adueñarse de un lugar permanente en el calendario del circuito masculino. Lo que finalmente consiguió.

En el comunicado sobre la creación del nuevo Masters 1000, la ATP aseguró que esto «marca una nueva era del tenis mundial y una importante transformación deportiva en Arabia Saudita, al llevar los nombres más ilustres del deporte al país y ofrecer una experiencia inolvidable a los aficionados» y que «pone de manifiesto el compromiso a largo plazo de PIF por impulsar el futuro del tenis internacional y el deporte mundial, así como mejorar la posición de Arabia Saudí como núcleo deportivo y de entretenimiento mundial».

Y explicó que «el torneo también centrará su objetivo en acelerar el crecimiento de este deporte a todos los niveles» y «promoverá la inclusión, la accesibilidad y el desarrollo del talento, a través de un programa nacional».

«Este es un momento de orgullo para nosotros y el resultado de un camino que ha llevado años. Arabia Saudita ha mostrado un compromiso genuino con el tenis, no sólo a nivel profesional, sino en cuanto al crecimiento de este deporte a todos los niveles. La ambición de PIF con este deporte es clara y creemos que tanto los aficionados como los jugadores quedarán sorprendidos de lo que viene por delante. Fortalecer nuestros mejores torneos nos permite asistir a un crecimiento y transformación sin precedentes en el circuito», comentó Gaudenzi en el comunicado que divulgó la ATP.

«Este anuncio destaca el surgimiento de Arabia Saudí como un destino clave para el deporte de clase mundial y refuerza nuestra ambición de apoyar a los atletas, aficionados y a la comunidad tenística en general durante los próximos años», aseguró Danny Townsend, director ejecutivo de SURJ Sports Investment.